Thiện Lê / Người Việt
IRVINE, California (NV) – Tôi rất thích những cái lắt léo biết kết hợp cách nấu của Mỹ và mùi vị của Á Châu. Vì vậy, tôi tìm đến quán Smoke Queen với các loại thịt nướng xông khói kiểu Mỹ với mùi hương thuộc sở hữu của Á Châu.
Smoke Queen là một lò nướng thịt xông khói kiểu Mỹ xuất hiện tại Orange County vào năm 2020, lúc đại dịch COVID-19 đang hoành hành. Bà chủ và đầu bếp Winnie Yee-Lakhani muốn tìm một công việc mới để giúp những doanh nghiệp đang bị đóng cửa, nên thử sức với món thịt nướng xông khói kiểu Texas.
Bà bán thịt bò và sườn xông khói, sau đó có thêm món xá xíu giúp xây dựng danh tiếng của Smoke Queen. Trong năm 2020, bà cho khách hàng đặt trên mạng rồi hẹn giờ đến lấy tại một số điểm. Tuy cho khách đặt trước cả tuần, nhưng bà Yee-Lakhani bán hết chỉ trong vài ngày và những món ăn của bà được khen ngợi rất nhiều.
Sau khi thành công với việc bán trên mạng, bà mở gian hàng tại chợ trời ẩm thực Smorgasburg ở Los Angeles và thu hút nhiều khách hàng tại đó.
Tôi theo dõi tin tức về Smoke Queen đã lâu nhưng chưa có cơ hội thử bao giờ, và rất vui mừng khi biết tin họ sẽ mở một gian hàng tại Trung Tâm Văn Hóa Người Hoa ở Irvine, nên đến sớm khoảng nửa tiếng đồng hồ để lấy chỗ trước vì sợ họ bán hết.
Đúng 12 giờ, gian hàng Smoke Queen mở cửa và có rất nhiều khách hàng sắp xếp hàng để chờ. Vì đến sớm nên tôi là một trong những khách hàng đầu tiên.
Thực đơn của họ có ba loại thịt là gầu bò, gân bò và xá xíu lửa, tôi nên gọi hết ba loại. Tôi cũng gọi hết các món ăn kèm là cơm, bắp cải và đậu hầm.
Trung Tâm Văn Hóa Người Hoa có nhiều bàn ngoài trời nên tôi và vài người bạn ngồi ăn ở đó sau khi lấy thức ăn, và ai nóng lòng cũng thử các loại thịt.
Đầu tiên là món thịt bò xông khói sử dụng cao nhất thịt bò nóng của Bộ Nông Nghiệp. Tiệm cắt nhiều gia vị bên ngoài sau đó xông khói 14 tiếng đồng hồ. This is way to nướng the đặc trưng của Texas, làm phần thịt dai như gầu bò trở nên mềm và tan trong miệng.
Thịt bò xông khói của Nữ hoàng khói có lớp vỏ màu đen của các gia đình sau khi xông khói, và dưới lớp vỏ là một khung màu hồng cho thấy đây là thịt xông khói thật, chỉ có thịt xông khói mới có khung màu hồng này. Từng miếng thịt bò mềm mại, chỉ cần cắt nhẹ bằng dao nhựa là đứt. Thịt gầu có hương vị nồng nàn, mùi thơm nồng nàn và không hề khô khan. Miếng thịt bò nào cũng tan trong mỡ, làm đầy mỡ bò, chỉ muốn ăn mãi.
Tiếp theo là món bò xông khói. The bò to míp to, thu hút Smoke Queen gọi là “xương khủng long.” Món ăn được làm bằng nhiều gia vị như tiêu và bột, lại được quyết định nước xốt BBQ có tương thích với gojuchang của Nam Hàn, sau đó xông khói đến tám tiếng đồng hồ để mềm đến mức có thể lấy xé bằng đĩa được.
Đây là món bò kết hợp cách xông khói của Texas và mùi vị của người Á Châu, tạo ra một món ăn vừa quen thuộc vừa mới lạ. Súp mềm tới mức tôi chỉ cần lấy đĩa khều là toàn bộ phần thịt cắt miếng. Thịt có lớp vỏ hơi mặn, nhưng sau đó có vị ngọt và hơi cay của nước xốt BBQ với tương ớt của người Nam Hàn. Vị mặn của các gia vị rất hợp với vị ngọt và hơi cay của nước xốt.
Tôi từng ăn thịt bò xông khói ở nhiều nơi, và hầu hết các quán thịt cũng chỉ có vị mặn là chính, không kết hợp với vị cay để tạo ra các phản hồi như Smoke Queen. Cũng như gầu bò, thịt bò mềm mại và đậm mùi thơm. Sườn có nhiều mỡ hơn thịt gầu, không hề khô và làm mỡ bò lan tỏa khắp người ăn.
Trước khi thử món xá xíu nổi tiếng, tôi thử các món ăn kèm. Cơm nấu với gà chọi và dầu mè, được nấu chín và rời khỏi hạt, có mùi thơm của dầu mè và thanh của bột gà. Bắp cải có dầu và tương, vừa có vị ngọt tự nhiên, vừa có vị chua với mùi thơm của nước trộn, rất thích hợp để tẩy sạch vị trí của thịt. Đậu hầm có đậu nấu với gia vị để ướp thịt xông khói và được nấu cả thịt bò với thịt heo xông khói. Đậu vừa bùi vừa thơm, và có nhiều miếng thịt xông khói trong phần đậu rất ngon.
Cuối cùng là món xá xíu xông khói nổi tiếng của Nữ hoàng khói, lấy ý tưởng từ người gốc Hoa và người Malaysia của cô chủ Winnie Yee-Lakhani.
Ba chỉ được ướp với hồi, hạt thì là và vỏ cam, sau đó được quết nước xốt tương đen lên và xông khói. Vì vậy, với hai loại thịt bò, thịt xá xíu được xông khói ít hơn, nên chỉ mềm vừa phải và vẫn còn độ dai của thịt ba chỉ, lại có vị dịu nhẹ hơn. Từng miếng thịt hơi dai, thơm mùi gia vị và hương vị ngọt ngào của nước xốt, tạo ra mùi hương rất đặc trưng như món xá xíu nướng thường thấy, không có màu đỏ thôi. Chỉ cần ăn một miếng là có thể thấy tại sao món xá xíu của Smoke Queen lại nổi tiếng.
Các loại thịt nướng vì khói của Smoke Queen tuy ngon nhưng có giá không rẻ, một phần là sử dụng thịt nướng thượng hạng và cách xông khói mất nhiều thời gian với sức mạnh. Một cân thịt bò hay xá xíu có giá khoảng $ 30 và một miếng thịt bò “xương khủng long” có giá $ 40.
Tuy không rẻ, nhưng khách hàng có thể thấy được sức mạnh và sự kiện đầu bếp khi ăn, rất xứng đáng với số tiền đó. Không chỉ vậy, các lò nướng thịt xông khói khác loại Mỹ cũng có giá tương ứng, nên Smoke Queen bán đúng giá.
Hiện nay, Smoke Queen chưa có nhà hàng và chỉ bán cố định ở chợ trời ẩm thực Smorgasburg tọa lạc tại địa chỉ 777 S. Alameda St., Los Angeles, CA 90021.
Ngoài ra, bà chủ cho biết sẽ mở nhà hàng gần Tòa Thị Chính Garden Grove vào cuối năm 2022, nên chắc chắn tôi sẽ tìm đến. [qd]
—–
Liên lạc tác giả: [email protected]